Karaiby noszą swą nazwę od plemiona Indian Carib (Caraïbes), którzy zamieszkiwali południowo-wschodnie wyspy łańcucha. Archipelag wysp Karaiby znany jest jednak pod wieloma nazwami. Najwcześniejszą jest nazwa Indie Zachodnie nadana przez pomyłkę przez samego Krzystofa Kolumba gdy przybył on w ten rejon w 1492 roku. Uważał on, że wyspy leżą w sąsiedztwie Indii.
Karaiby składają się z dwóch głównych łańcuchów wysp. Wielkie Antyle (wyspy Kuba, Hispaniola (Haiti i Dominikana), Jamajka i Portoryko) leżą na zachodzie, Małe Antyle (Wyspy Dziewicze, Dominika, Martynika, St. Lucia i inne) leżą na wschodzie. Pod względem geologicznym górzyste wyspy Wielkich Antyli, jak i większość Wysp Dziewiczych są szczytami łańcucha górskiego związanego z systemem górskim Ameryki Środkowej i Południowej. Pozostałe wyspy Karaibów należące do Małych Antyli to wewnętrzny łańcuch wysp wulkanicznych (wiele posiada wciąż czynne bądź aktywne wulkany), oraz łańcuch wysp zewnętrznych, głównie wapiennych lub pochodzenia koralowego.